Полярная авиация зародилась в России. И это редкий случай, когда никто из иностранцев не претендует на пьедестал. В 1914 году в районе Новой Земли на самолёте "Морис Фарман" Ян Нагурский и Евгений Кузнецов в поисках пропавшей экспедиции Георгия Седова совершили первый полёт. В воздухе они провели 4 часа 40 минут. Седова не нашли, но руководство страны поняло эффективность нового транспорта. С 1924 года Борис Чухановский начал регулярную работу авиаторов в Арктике, а с 1929 года полярные лётчики стали обслуживать ежегодные Карские экспедиции по западной части Северного морского пути.

Развитие арктических территорий нуждалось в большом числе пилотов. С 1930 года они начали снабжать дрейфующие полярные станции "Северный полюс" ("СП") и высокоширотные арктические экспедиции. С 1932 года самолёты обеспечивали передвижение судов в восточном секторе Арктики (через Берингов пролив в устье реки Колымы), а с конца 1930-х начата ледовая разведка Северного морского пути и самолётами наземного базирования.

Полярные пилоты стали проводниками цивилизации для учёных и коренных жителей Крайнего Севера. При любой погоде они доставляли еду, почту, последние новости.

Профессия как нельзя лучше совпадала с идеологией Советской России. Про полярных лётчиков сочиняли песни, их восхваляли газеты, а роман Вениамина Каверина "Два капитана" вдохновил тысячи мальчишек пойти по пути главного героя Сани Григорьева.

В 1934 году полярные лётчики спасают экипаж парохода "Челюскин", который раздавили арктические льды во время авантюрного похода по Северному морскому пути. Это была первая масштабная спасательная операция в истории: надо было найти пострадавших, сесть на льдину, забрать людей, взлететь с людьми на борту, что значительно увеличивало вес самолета, и сделать более двадцати вылетов.

В спецоперации, которая длилась 39 дней, участвовали семеро полярных лётчиков: Анатолий Ляпидевский, Сигизмунд Леваневский, Василий Молоков, Николай Каманин, Маврикий Слепнёв, Михаил Водопьянов и Иван Доронин. Всё завершилось успешно, а пилотов удостоили звания "Герой Советского Союза".

Позднее эти же люди защищали Родину во время Великой Отечественной войны. Водопьянов, уже имеющий боевой опыт, принимал активное участие в боевых действиях.

Война закончилась, пилоты вернулись в Арктику. Началась новая страница в истории самого северного небесного флота.