Былины как русский эпос возникли в раннюю эпоху древнерусского государства и явились выражением исторического сознания народа, кроме того, историки и исследователи считают их ценнейшим историческим источником.

Их расцвет приходится на XI-XII вв., когда главными городами на Руси являлись Киев и Новгород. Кроме этих городов действие былин происходит также в Чернигове, Ростове, Муроме, Корсуни и ряде других городов.

Современная наука выделяет около 100 сюжетов былин (с вариантами более 2000 текстов), и делит былины по сюжетно-тематическому принципу:
-о старших богатырях;
-о борьбе с чудовищами;
-о борьбе с иноземными врагами;
-о встречах и спасении родных;
- об эпическом сватовстве и борьбе героя за жену;
-об эпических состязаниях.

С точки зрения мифологии былины делятся на два цикла: о старших богатырях и о младших богатырях, а история былин распадается на несколько основных этапов:
1. Мифологический (с начала возникновения первых эпических песен до конца XI в. и до середины XII в.) к нему относятся былины о Святогоре, Вольге, Дунае, Михаиле Потыке.
2. Киевский (с IX в. До середины XII в.): появление былин о Добрыне, Сухмане, Соловье Будимировиче.
3. Владимиро-Суздальский (с середины XII века до конца XIII в.): появление былин об Илье Муромце, Алеше Поповиче.
4. Новгородский (с X века по XII век): былины о Садко, Ставре Годиновиче, Василии Буслаеве.

Былины сохранили и донесли до наших дней реальные события, имена и подробности. Они пелись и сказывались одновременно, отличаясь от других народных песен грандиозностью и величавостью образов, а также важностью действия и торжественностью тона, а исполнялись они речитативом и рассказывал их обычно один человек-сказитель, сопровождая свой рассказ игрой на гуслях.