Идея появления «Весёлых картинок» принадлежала Ивану Семёнову — популярному карикатуристу газеты «Крокодил». Он стал первым редактором журнала. Вместе с художником Виталием Стацинским он привлёк к работе своих коллег — академиков Аминадава Каневского и Алексея Лаптева.
Название журнала выбирали исходя из того, что маленькие дети, для которых он предназначался, охотно рассматривают забавные и весёлые картинки, сопровождаемые короткими остроумными надписями. Но очень скоро выяснилось, что журнал вместе с детьми читают и взрослые. Так в «Весёлых картинках» появились стихотворения, рассказы, считалки, загадки. Он стал не только детским, но, что не менее важно, «семейным» журналом СССР.

Авторскому составу «Весёлых картинок» могло позавидовать любое отечественное издание. В нем работали лучшие советские писатели и художники: Корней Чуковский, Агния Барто, Сергей Михалков, Евгений Ведерников, Владимир Сутеев и только что вернувшийся из сталинских лагерей легендарный карикатурист Константин Ротов. Главного героя «Весёлых картинок», ставшего символом журнала — Карандаша придумал и нарисовал Иван Максимович Семёнов, народный художник СССР. Он создал замечательный художественный образ — забавного, доброго и весёлого человечка с красным грифелем вместо носа, одетого в нарядную синюю блузу. На голове красовался элегантный берет, а на шее — красный бант. Глядя на него, и маленьким и взрослым становилось понятно, что перед ними художник и интеллигент.

Первый номер журнала вышел в сентябре 1956 года. Журнал сразу стал невероятно популярен, войдя в разряд дефицитных изданий. Подписаться на него было очень непросто, помочь в этом могло либо знакомство, либо какие-то особые привилегии. Когда в середине 70-х годов были сняты ограничения печати, тираж «Веселых картинок» достиг 9 150 000 экземпляров. В честь выхода первого номера журнала Самуил Маршак написал не просто стихотворение, а оду! 


Интересно и то, что «Весёлые картинки» являлся ЕДИНСТВЕННЫМ изданием в СССР, которое никогда не подвергалось цензуре, не «литовалось», как тогда говорили. «Весёлые картинки» был ЕДИНСТВЕННЫМ печатным изданием в СССР, на страницах которого никогда не публиковались и обязательные для всей прессы печальные извещения о смене руководителей советского государства. Когда умер Л.И. Брежнев, сверху была спущена директива — опубликовать его портрет в траурной рамке на обложке всех изданий. Редакции «Весёлых картинок» пришлось довольно долго доказывать вышестоящим инстанциям, что это будет выглядеть крайне неуместно и неловко рядом с названием журнала.