Великая Отечественная война 1941 – 1945 годов потребовала от издательств  страны коренной перестройки всей работы. Потребность в книге остро ощущалась и на фронте, и в тылу, и на оккупированной территории.

За время войны на фронт было отправлено более 255 млн. экз. книг и брошюр, 256 тыс. специально укомплектованных библиотечек. Партизанам и подпольщикам брошюры, листовки, газеты забрасывались самолетами. Потребность в книгах была столь велика, что приходилось принимать особые меры. Библиотеки, избы-читальни, клубы устраивали коллективные читки. Были случаи создания книг-самоделок, когда дети записывали рассказы героев войны, оформляли и переплетали их. Сохранились многочисленные свидетельства о том, как в годы Отечественной войны люди нуждались в книге, несущей надежду и уверенность в победе. В дни ленинградской блокады поэт Н.С. Тихонов записал в дневнике: "В городе в огромном спросе книга… Книжные магазины полны покупателей. Все приезжающие с передовых позиций жадно устремляются за книгой".

Накануне войны в Советском Союзе насчитывалось 220 издательских организаций и около 5 тысяч полиграфических предприятий, причем значительная часть их находилась в западных районах страны. Такие крупные издательские и полиграфические центры, как Киев, Минск, Одесса, были захвачены врагом. Лишь небольшое количество полиграфического оборудования удалось вывезти на восток - на Урал, в Сибирь, в Среднюю Азию.

В то же время наблюдался значительный рост областных издательств в восточных и северных регионах страны. Получив эвакуированное полиграфическое оборудование и квалифицированные кадры, они превратились в крупные издательские центры.

В корне изменилась тематика издаваемой продукции. Был приостановлен выпуск многих книг, не отвечавших первоочередным задачам.

Ведущее место в книжной продукции заняла общественно-политическая тематика. Только одно издательство - Госполитиздат - с июня 1941 г. по сентябрь 1945 г. выпустило 1108 названий общим тиражом около 117 млн. экз. Огромными миллионными тиражами публиковались выступления и приказы И.В. Сталина.

Одно из ведущих мест в книгопроизводстве страны занимал Воениздат. Его разнообразная печатная продукция была рассчитана как на командный, так и на рядовой состав Красной Армии. Издательство выпускало наставления по стрелковому делу, литературу об устройстве и применении винтовок, пулеметов, автоматов, противотанковых мин и других видов оружия. Издавалось много книг и брошюр по вопросам тактики ведения боев, по маскировке, ориентировке в лесной местности, по борьбе с неприятельскими танками. За годы войны были изданы в новой редакции "Устав гарнизонной службы Красной Армии", "Дисциплинарный устав Красной Армии", "Строевой устав пехоты".

Издательство Медгиз за годы войны выпустил более четверти всей продукции центральных издательств почти полуторамиллионными тиражами. Издания Медгиза были посвящены актуальным проблемам организации здравоохранения, гигиены и санитарии, общей терапии, внутренним болезням, гематологии и переливанию крови, военной медицине и военно-санитарному делу, медицинской микробиологии и паразитологии. Особую практическую ценность имели руководства по хирургии и ортопедии, в том числе по полевой хирургии. Организации Красного Креста подготовили и выпустили более 3 млн. экз. учебной, методической, массовой литературы.

Острее, чем до войны, встала проблема производственно-технической литературы: миллионы людей, включая женщин и подростков, овладевали новыми профессиями в промышленности и сельском хозяйстве, заменяя ушедших на фронт. Определенную роль здесь играли такие технические издательства, как Трансжелдориздат, Металлургиздат, Машгиз, Госхимиздат, Госгеологоиздат, Гостоптехиздат, Стройиздат, Гизлегпром, Пищепромиздат и др. В расчете на новые кадры работников выпускались серии "В помощь новому рабочему-машиностроителю", "В помощь рабочим массовых профессий" (Машгиз) и т.п.

Многие издательства занимались пропагандой технических достижений новаторов и рационализаторов военного времени.

Резкое сокращение объемов книг был характерен для всех издательств того времени. Средний объем в 1942 году был почти в три раза меньше, чем в 1940 г., в то время как средний тираж увеличился более чем вдвое. Это дало возможность при одинаковых затратах труда, бумаги, денежных средств и загрузке производственных мощностей выпускать больше продукции. Кроме того, книги малого объема и небольшого формата более соответствовали обстоятельствам военного времени и быстрее находили своего потребителя. Оказывали влияние и сроки их выпуска в свет: нередко книгу готовили и печатали за несколько дней. Все это привело к неизбежному снижению качества полиграфического исполнения и художественного оформления печатной продукции: уменьшился формат книг; переплеты часто заменялись серой, невыразительной обложкой; редкими стали иллюстрации; бумага была низкокачественной; сократилось использование глубокой и офсетной печати.

Особую группу представляют книги, помогающие облегчить человеку быт в условиях военного времени, изготовление деревянной и валенной обуви, бумаги, деревянных ложек, стирка золой, поиск и употребление в пищу дикорастущих растений, картофельных очистков и др.

Таким образом, несмотря на значительное сокращение издательской и книготорговой деятельности (если  в 1938-1940 гг. в СССР было выпущено 130,6 тыс. названий книг тиражом 1875,4 млн. экз., то в 1941-1945 гг. - соответственно 109,1 тыс. и 1691,7 млн.), страна получала необходимую печатную продукцию по важнейшим отраслям.

Кроме того, в годы войны проявился повышенный интерес к прошлому России, к ее военной истории.  Воскрешая героические страницы истории России, издавались произведения воспевавшие мужество, непобедимость русского народа, его горячую любовь к Родине. Авторами этих книг выступали видные ученые-историки — М. В. Нечкина, А. М. Панкратова, Е. В. Тарле, В. В. Мавродин.

С 1942 г. начали издаваться популярные серии брошюр «Наши великие предки» (ОГИЗ; Госполитиздат), «Великие люди русского народа» (Молодая гвардия), посвященные великим русским полководцам Александру Невскому, Дмитрию Донскому, Дмитрию Пожарскому, Козьме Минину, Александру Суворову, Михаилу Кутузову и др.

В сериях «Великие русские люди» ( Молодая гвардия), «Гениальные люди великой русской нации» (ОГИЗ; Госполитиздат), «Писатели-патриоты великой родины» (Гослитиздат), «Массовая библиотека» (Искусство)  вышли книги о Чернышевском, Пушкине, Чехове, Глинке, Чайковском, Некрасове, Сурикове, Репине, Рублеве, Шубине, Горьком, Сеченове, Павлове и других. К написанию этих книг и брошюр привлекались крупнейшие ученые и писатели страны.

Книга воспитывала чувства патриотизма и любовь к стране, являлась сильным оружием в борьбе против нашествия иноземцев. Никогда еще художественное слово не играло столь важной роли в мобилизации духовных сил народа, как в период Отечественной войны. Именно поэтому выпуск художественной литературы в 1941-1945 гг. имел свои особенности.

Прежде всего были пересмотрены издательские портфели - сняты с производства или заморожены издания, которые в условиях войны не имели первостепенного значения, а также издания, требовавшие сложных полиграфических работ. Так, из планов Госполитиздата было исключено 67 рукописей и 1132 рукописи законсервированы. Однако и во время войны не прекращалось издание произведений русских классиков, укрепляющих народное самосознание, - Гоголя, Лермонтова, Горького, Лескова, Пушкина, Тургенева. В двух изданиях вышла "Война и мир" Л. Толстого. После перелома в ходе войны и возвращения из эвакуации в 1944 г. Госполитиздат приступил к изданию 20-томного полного собрания сочинений и писем А.П. Чехова (завершено в 1951 г.), в 1943 г. было выпущено полное собрание сочинений И.А. Крылова. Продолжался выпуск зарубежных классиков и современных авторов. В новых переводах вышли произведения Данте (М. Лозинский) и Шекспира (Б. Пастернак).

Большое распространение получил жанр злободневного художественного очерка, авторами которых выступали А. Толстой, М. Шолохов, И. Эренбург, Н. Тихонов, Б. Полевой и др. Очерки, рассказы, повести малого объема печатались огромными тиражами. Из 1027 изданий художественной литературы, выпущенных в первый год войны, было лишь 70 романов и повестей.

Огромную роль в борьбе с врагом сыграла и поэзия военных лет. "Казалось бы, грохот войны должен заглушить голос поэта", укладывать литературу "в узкую щель окопа", но "литература в дни войны становится истинно народным искусством, голосом героической души народа", - так оценивал роль лирики военных лет в докладе на юбилейной сессии Академии наук 18 ноября 1942 г. А. Толстой .

В военные годы поэзия, без сомнения, была приравнена к штыку. "Мобилизованными и призванными" себя считали А. Твардовский, А. Сурков, К. Симонов, С. Кирсанов, И. Сельвинский, С. Щипачев, А. Прокофьев, О. Бергольц, В. Инбер, А. Жаров, И. Уткин, С. Михалков и др. Газеты публиковали поэтические письма из тыла. Создавались десятки вариантов песен известных авторов, "продолжения", "ответы".

Чем дольше продолжалась война, тем больше выходило книг, посвященных описанию отдельных военных операций — о городах-героях, о героях Великой Отечественной войны, о действиях партизан в тылу врага, о варварстве и зверствах фашистов. Все эти издания, книги и брошюры — небольшого  формата, их можно было положить в карман гимнастерки.

С середины 1944 года в репертуаре книжных издательств постепенно начинается поворот к обеспечению мирной, восстановительной жизни страны.

«Перед строительными организациями поставлена важная задача: восстановить в кратчайший срок, с возможно меньшей затратой материалов и рабочей силы, разрушенные врагом жилые, лечебные и культурно-бытовые здания и сооружения на территории, освобо­жденной от немецких захватчиков.

Строить надо экономно, строить придется в огромных масшта­бах на территории нашей страны, где побывал враг.

Начинает издаваться книжная серия «Сокровища русского зодчества», посвященная  старинным городам страны.

Несмотря на все трудности военного времени, книжные издательства страны обеспечивали первоочередные потребности не только в литературе на военные темы, но и по проблемам политическим, производственным, техническим, общекультурным и научным. Так, за 1941-1945 гг. было издано почти 170 млн. экземпляров художественной литературы, 111 млн. экземпляров учебников всех видов, 60 млн. экземпляров детской и более 50 млн. экземпляров научной литературы. Книжное дело страны с честью выдержало испытания войны и ценой огромного напряжения сил внесло свой вклад в победу над фашизмом.