Слово Экслибрис происходит от латинского ex libris, что означает «из книги».

История экслибриса насчитывает более пяти веков, именно тогда изобрели и начали широко применять печатные технологии. Однако традиция украшения книг особыми знаками, указывающими их принадлежность, существовала еще в Древнем Египте. Вплоть до эпохи Ренессанса книг было очень мало, поэтому художники и писцы нередко вручную рисовали знаки на манускриптах и свитках.

С изобретением книгопечатания в середине XV века в Германии и появлением первых печатных изданий инкунабул ситуация кардинально изменилась. Книги стали доступнее, а вместе с ними и экслибрисы, которые стали печататься на специальных матрицах и наклеиваться на переплеты. Экслибрисы были не только способом обозначить принадлежность издания к библиотеке, но и выражением личности, интересов и вкусов владельца.

Первые экслибрисы были гербовыми, они были особенно широко распространены в XVI–XVIII веках, когда геральдика играла большую роль в общественной жизни. Среди известных авторов гербовых экслибрисов можно назвать Альбрехта Дюрера, который создал более 100 экслибрисов для разных именитых заказчиков.

Еще один популярный вид книжных знаков в этот период — вензелевые экслибрисы, орнаментально проработанные инициалы владельца. Этот тип книжных знаков был особенно популярен в Польше.

Позже появились сюжетные экслибрисы. Они стали одними из наиболее популярных видов книжных знаков в XIX веке и представляли собой символы профессии, хобби, воззрений или фантазий владельца книги. Среди сюжетных экслибрисов можно выделить пейзажные, морские, ботанические, зоологические, аллегорические и мифологические. Некоторые художники начинают специализироваться на создании подобных знаков, например В.А. Фаворский, Г. Нарбут, М.М. Шульц и другие.

В XX веке экслибрисы стали предметом коллекционирования и исследования. Появились специальные общества и журналы, посвященные этим знакам. Многие коллекционеры устраивают настоящую охоту за отдельными экземплярами, отдавая сотни тысяч рублей за некоторые знаки.