Первые школьные портфели появились лишь в конце XIX века.  До этого городские школьники отправлялись в гимназию, уложив учебники и тетради в стопку и перетянув их специальным кожаным ремешком, а в деревнях дети ходили в школу с холщовыми сумками через плечо.

Портфели же были прерогативой крупных адвокатов и чиновников — носили их под мышкой, потому что ручек не было. Когда кто-то впервые догадался приделать к ним ручку, портфели сразу освоили и школьники — так учебники больше не намокали под дождем.  Для школьников их шили из натуральной кожи черного цвета, с крышкой, покрытой тюленьим мехом. А служили они так долго, что десятилетиями переходили от старших детей к младшим.

На рубеже XX века появились первые портфели с заплечными лямками, или, как тогда говорили, «помочами», позволявшими освободить руки. По аналогии с немецкими армейскими сумками — Ranzen — их начали называть ранцами. С ними ходили младшие школьники. Как правило, они были темно-коричневого цвета, а лямки отстегивались, чтобы ранец можно было превратить в обычный портфель, когда ребенок подрастет.

В советские годы школьные портфели стали делать не из натуральной кожи, а из дешевого коленкора. На плотный картон наклеивали пропитанную специальным крахмально-каолиновым раствором ткань. Сейчас можно увидеть, что такое коленкор, на переплетах книг, выпущенных в те годы. Такие портфели служили недолго — они быстро трескались, и становилась видна бумажная основа. А после окончания Великой Отечественной войны многие дети ходили в школы с полевыми сумками, привезенными отцами с фронта.

В 70-е годы, когда жизнь в стране начала понемногу налаживаться, портфели начали делать из дерматина — недорогой искусственной кожи. Она служила немногим дольше коленкора и так же быстро трескалась. Стоило пару раз проехать на таком портфеле с горки или огреть им одноклассника по голове — и все, приходилось покупать новый. Тогда же портфели впервые стали делать яркого цвета и украшать напечатанными рисунками.

В 80-е годы мода сменилась: если раньше все портфели были строго горизонтальными, то теперь появились первые вертикальные модели, которые носили не за ручку, а на плече. Но в свободной продаже они почти не появлялись и были страшным дефицитом.  А во второй половине десятилетия главным предметом гордости учеников старших классов стали "дипломаты" — обтянутые искусственной кожей или винилом чемоданчики, которые можно было носить только за ручку. Модели попроще делали из пластика с металлической основой. Больше всего они напоминали кейсы, в которых сейчас мафиози передают друг другу деньги в голливудских боевиках».

Особенно стремились обзавестись дипломатами парни — считалось, что они делают их неотразимыми в глазах сверстниц. Для старшеклассниц же высшим шиком было прийти в школу с полиэтиленовым пакетом. Если удавалось достать такой пакет, то зависти подружек не было предела. Такой пакет берегли как зеницу ока — купить новый шанса больше могло и не представиться. В 90-е годы дипломаты и пакеты морально устарели, стало можно ходить в школу со спортивными сумками и первыми школьными рюкзаками.