Верхняя Кама богата солью. Глубоко под землей раскинулись залежи каменной соли (хлористого натрия). Грунтовые воды, омывая ее, превращаются в крепкий, почти насыщенный соляной раствор и местами образуют колоссальные подземные озера.

В отдельных местах рассол выходит на поверхность земли в виде небольших источников. Хорошо отфильтрованный через толщу земли, он прозрачен, как родниковая вода. Местные жители еще много веков назад нашли применение рассолу, выпаривая из него пищевую соль.

Первое упоминание о соляных промыслах на Каме относится к началу XV века. Тогда новгородские купцы братья Калинниковы завели солеварение в верховьях речки Боровицы (в районе нынешнего города Боровска) и поставили там пять рассололивных труб. Но рассолов достаточной крепости не оказалось. Около 1430 года Калинниковы переселились на речку Усолку. Здесь рассолы оказались крепче. Братья Калинниковы начали строить соляные варницы, положив этим начало Соли Камской (теперь город Соликамск).

В середине XVI века в Прикамье обосновались соль-вычегодские купцы Строгановы, получившие в свое владение почти весь Прикамский край. Жалуя земли Строгановым, русский царь рассчитывал, во-первых, обеспечить защиту восточных границ от враждебных набегов из Зауралья и, во-вторых, получить известный доход в казну. Строгановы получили право селить на своей земле людей «неписьменных и нетяглых» — местных жителей, еще не учтенных в царских списках и не обложенных налогом. Во владениях Строгановых разрешался свободный беспошлинный торг, в их руки был передан суд, во внутренние дела строгановского имения не могли вмешиваться даже царские воеводы.

Страна в то время испытывала острую нужду в соли. Учитывая это, Строгановы начинают развивать солеварение. В 1564 году они возвели варницы в Орле-городке (12 километров вниз по Каме от Березников), в 1568 году — в Нижне-Чусовском городке, в 1606 году в слободе Новое Усолье (ныне город Усолье), в 1616 году — в Верхне-Чусовском городке.

Развивалось солеварение и на Березовом острове, переданном в 1572 году Строгановыми Пыскорскому монастырю. Неподалеку от Березового острова находились Меркурьевы острова. Здесь были сооружены варницы некими Меркурьевым и Дедюхиным. Пыскорский монастырь сумел захватить и эту группу варниц, назвав и их и прилегающее селение Рождественским Усольем. Монастырь, имеющий связь с Москвой, пользовался у Строгановых особым расположением.

В 1610 году выходец из Балахны Соколов устраивает варницы на речке Ленве. Варницы заводят нижегородец Вологженинов, московский купец Левашев. «Соляная горячка» разрасталась с каждым годом.

В 1579 году, согласно писцовой книге Ивана Яхонтова, на территории между нынешними Березниками и Соликамском (исключая владения Строгановых) насчитывалось 17 солеварен, принадлежавших 12 владельцам, а в 1623 году, по переписи Михаила Кайсарова, на той же территории имелось уже 37 варниц, 26 из них принадлежало Строгановым.

Солепромышленники вели между собой непрерывную борьбу. Хозяин посильнее вытеснял слабого, разорял его, отнимал земельный участок вместе со скважинами, варницами и прочим хозяйством. Интригами, подкупами, а то и открытым захватом, Строгановы прибирали к своим рукам хозяйства более мелких владельцев.

Махинации Строгановых ярко проявились в определении границ их владений по левому берегу Камы. В царской жалованой грамоте 1558 года северная граница строгановских земель указывалась «против Пызновской курьи» (старое русло реки Яйвы, напротив Орла городка). Строгановы же толковали царскую грамоту по-своему «против Пыскорской курьи» (нынешнее село Пыскор). Между этими двумя границами имелись варницы Соликамской посадской общины. Строгановых прельщали богатые рассолом посадские скважины, особенно на речках Зырянке и Ленве. Между соликамцами и Строгановыми велась упорная тяжба на протяжении конца XVI и всего XVII века. Победили в конце концов Строгановы.

В самом конце XVII века все ленвенские промысла (здесь к этому времени работало 44 варницы) со всеми угодьями и строениями также перешли к Строгановым. Вскоре они овладели еще 35 варницами на Зырянке.

Па землях, которые Строгановы в свое время передали Пыскорскому монастырю (Березники, Дедюхино, Зырянка), работы оживились особенно сильно с 1700 года, когда Строгановы по вновь заключенному договору установили для монастыря повышенную норму выварки соли — 540 тысяч пудов в год. В 1755 году Березниковско-Дедюхинская группа варниц дала 1,3 миллиона пудов соли.

Колоссальные количества поваренной соли, добываемой в Прикамье, сплавлялись по Каме и Волге в район Нижнего Новгорода на знаменитую Макарьевскую ярмарку. Отсюда она шла во все уголки Российской империи.

В начале второй половины XVIII века «пермянка» встретила серьезного конкурента — соль поволжского озера Баскунчак, производство которой обходилось значительно дешевле прикамской.

Бурное развитие соляная промышленность Прикамья получила после реформы 1861 года. По данным В. П. Семенова-Тянь-Шанского, годовая выварка соли здесь увеличилась с 6,5 миллиона пудов в 1860 году до 19,6 миллиона пудов в 1899 году. Этому благоприятствовали: рост внутреннего рынка, отмена обязательной поставки продукции казне, снятие акциза на соль.

В соляную промышленность Прикамья пришли предприниматели капиталистического типа — Любимов, Балашов, Вилисов и другие. Солеварение хотя и медленно, но совершенствовалось. Стали применяться паровые машины. Глубина рассольных скважин достигла 108 сажен. Вместо дров для выварки соли стали использовать каменный уголь. В 1899 году Прикамье дало 21 процент всей соли, произведенной в России.